Синее на белом. Жители деревни Гжель говорят: небо у них, как нигде, синее-синее, вот и задумали перенести небесные краски на белый фарфор. 

Что составляет истинное богатство народа? Конечно, это совершенно не материальные ценности, а традиции, история и народные промыслы. Одним из заглавных видов настоящего прикладного народного искусства русского народа является гжель — особая техника, которая традиционно представляет собой филигранную роспись на глиняных изделиях. Как и многие славянские промыслы, такое искусство рождает ассоциации с доброй сказкой. Сегодня Гжель — не только историческое достояние народа, но и самый масштабный центр по производству керамики.

Главная тайна гжели не раскрыта до сих пор — откуда пошло название промысла.

Версий несколько: от старорусского «жгель» — посуду в печи обжигают. В честь речки Гжелки в Смоленской области.

Или от «гжиолки», как раньше называли трясогузку. Гадают уже не первое столетие.

Гжелью именуется живописный и старинный подмосковный район. Искусство зарождалось на этих землях. Все дело в том, что издавна земля в этом регионе была совершенно не плодородной. Сколько бы пахари не трудились, сколь бы труда не вкладывали, щедрого урожая не получали. А все дело в том, что вместо урожайного чернозема в этих местах пролегал пласт высококачественной белой глины. Первооткрывателями богатейшего глиняного месторождения стали аптекари. Именно для алхимических опытов и приготовления лекарственных снадобий использовалась посуда из девственно-белой гжельской глины.

По данным археологических раскопок, еще в начале четырнадцатого столетия в районе реки Гжелки умельцы освоили гончарное ремесло. Это был еще не знаменитый во всем мире гжельский фарфор, но очень практичные и достойного качества гончарные изделия, слава о которых шла по всей округе.

Первое упоминание о гжельских гончарах относится к XIV веку, и хотя к этому моменту промысел был уже достаточно известен, 1320 год считается официальной датой его основания — в этом году Иван Калита упомянул гжельский промысел в своем завещании сыну.

Живописная природа, богатые леса, витиеватые ленты рек, гладь полей вдохновляли народ, живущий в округе на творчество. Издавна местность славилась умельцами, как говорится, на все руки. В районе Гжели изготавливали не только горшки и плошки, но также черепицу, разнообразные изразцы и даже детские игрушки.

Существенный скачок в развитии керамического производства Гжели произошел во второй половине XVIII века и был связан с деятельностью первой русской керамической фабрики московского купца Афанасия Гребенщикова. Тесные связи А. Гребенщикова с Гжелью, откуда он возил глину и нанимал рабочих, способствовали проникновению в подмосковный гончарный район майолики.

Со второй половины XVIII века майоликой постепенно овладела вся Гжель, гжельские мастера, многому научившиеся на заводе А. Гребенщикова, усовершенствовали и развили майоликовое производство, сделав его народным достоянием. Именно в этот период складывается национальный характер русской керамической росписи, получивший дальнейшее развитие в декорировании фарфора и фаянса IX века, а затем советского фарфора, в том числе и гжельского. Ассортимент гжельской майолики был разнообразен: столовые сервизы, декоративные блюда, миски, кувшины, чернильницы, цветочные горшки, игрушки и другое.

Разнообразная гжельская посуда и произведения мелкой пластики украшались многоцветной росписью, иногда с надписями и датами, по белой эмали зеленой (окись меди), желтой (окись сурьмы), вишневой (окись марганца) и синей (окись кобальта) красками. Излюбленными были зеленый и желтый цвета. Зелень мягкого изумрудного тона особенно нравилась живописцам. Ею обычно сплошь закрашивались носики, ручки, края сосудов, борт тарелок и блюд. Эта краска играла активную роль и в самом рисунке, ложась легкими мазками на зелень деревьев и трав. Желтый цвет солнечного оттенка был также важным компонентом росписи, он располагался мелкими участками по всему рисунку, заполняя собой многие элементы орнамента или живописного изображения, - оперенье птиц, гривы львов, крыши и окна домов и т. п.

С конца XVIII века все острее обнаруживался кризис майоликового производства Гжели. С каждым годом сокращался спрос на майолику, падали цены, затем выпуск ее прекратился. Причиной этого явился английский фаянс с белым тонким плотным черепком, декорированный пышными печатными рисунками, который стоил дешево и в больших количествах ввозился в Россию.

Только в первой трети XIX века Гжель меняет свои цвета — с изумрудно-зеленого, охристого и коричневого она переходит на кобальтовые монохромные оттенки.

В 1735 году шведский минералог Георг Бранд выделил из кобальтового колчедана, названного так горняками по имени древнего горного духа Кобальда, неизвестный ранее металл, который так и назвал кобальтом. Именно Бранд выяснил, что соединения этого металла окрашивают стекло в синий цвет, хотя этим свойством пользовались ещё в древней Ассирии и Вавилоне.

Кобальт в гжельском фарфоре начинает доминировать, а в сюжетах преобладать известные всему миру сине-белые стилизованные букеты цветов.

Характерная манера гжельского письма восходит к народному творчеству. Именно стилизованная плоскостная манера письма с объемностью, достигаемой приемами кистевого мазка, свойственная и другим российским народным промыслам, является визитной карточкой промысла, хотя композициями, орнаментами и цветом Гжель может быть сходна и с Гарднеровскими и с Мейсенскими изделиями.

Гжельские фабрики выпускают в основном сервизы из множества предметов — тарелки, блюда, супницы, соусники, масленки и т. д. В Гжели к тому моменту работает более 30 предприятий, которые производят свою продукцию до начала XX века.

После революции большинство предприятий закрылось и только с 1943 года промысел в Гжели начал восстанавливаться. Возрождение старых традиции было подвижничеством искусствоведов и художников, но местные гончары присоединились к этому начинанию.

Главный вклад в возрождение керамики Гжели внесли Н. И. Бессарабова и А. Б. Салтыков. Н. И. Бессарабова — художник, керамист-скульптор, А. Б. Салтыков — известный искусствовед, керамист-теоретик. Под их руководством разрушенный промысел был восстановлен и вновь стал всемирно известным.

Именно Н. И. Бессарабова изучала старые рисунки и особенности художественной техники, именно она обучила новых мастеров безукоризненно четкому и живому традиционному гжельскому рисунку. Именно ее заслуга в том, что сегодняшняя Гжель существует и процветает даже в наше непростое время, когда большинство российских промыслов оказались ненужными и забытыми.

Гжель вызывает гордость за свое искусство, которое чудесным образом совмещает современность и старину, соединяет столетия российской культуры в сочном сплаве лазури и белоснежной керамики.