Иван Никитин родился в семье торговца свечами Саввы Евтихиевича Никитина. Учился в духовной семинарии, которая, дала Ивану многое, однако казенная и скучная система образования юноше не нравилась, и свое отношение к этому укладу жизни он потом выразит в «Дневниках семинариста» (1861). Самые ранние из сохранившихся стихотворений относятся к 1849 году, многие из них носят подражательный характер. Стихотворения Никитина печатались в журналах «Москвитянин», «Отечественные записки» и других изданиях.После первых публикаций Никитин вошёл в кружок местной интеллигенции, сложившийся вокруг Николая Ивановича Второва. Близкими друзьями Никитина стали сам Второв и ещё один из участников кружка, Михаил Фёдорович Де-Пуле (будущий душеприказчик, биограф и редактор изданий сочинений Никитина). Оставаясь содержателем постоялого двора, Никитин много занимался самообразованием, изучая французский и немецкий языки, а также произведения русских и зарубежных писателей (Шекспира, Шиллера, Гёте, Гюго и других). Иван Саввич считается мастером русского поэтического пейзажа и преемником Кольцова. Главные темы в поэзии Никитина — родная природа, тяжкий труд и беспросветная жизнь крестьян, страдания городской бедноты, протест против несправедливого устройства жизни. Имя И. С. Никитина в нашем сознании неотделимо от его старшего современника А. В. Кольцова. Фигуры обоих поэтов окружены всенародной любовью и оба – уроженцы Воронежа, его несомненная гордость. И поэтому, символично объединив их имена в единое целое, в 1975 г. в Воронежской области впервые состоялись Кольцовско-Никитинские дни литературы и искусства, которые затем стали проводиться ежегодно в октябре как традиционный праздник всей творческой интеллигенции Воронежа и области.
